春秋战国时期，北方的狄人一直以来是一个充满神秘感的民族。其中，北狄又细分为三支，分别为白狄、赤狄和长狄。关于他们的起源、民族构成等问题，在过去两千年间，史学界不断进行探讨，争论不休。
在这三支中，长狄的记载相对较少。据传，他们的故乡是《山海经》中提到的终北国，传说中他们的身高超过一丈，因此得名长狄。根据一些历史资料，长狄被认为是防风氏的后代，防风氏在大禹的征讨下四散而逃，最后北逃并融入狄人部落。由于他们普遍身材高大，因此被称为“长人”，中原人则将其称作长狄。
在春秋初年的时候，长狄建立了自己的国家——长丘，成为了中原诸侯心中的顽疾。他们曾大胆进军中原，向宋国发起攻击，但却遭到宋国的顽强抵抗，国君源斯在战斗中阵亡，长狄由此逐渐衰落并分裂成五个部落，最终被崛起的齐国一一击败，残存的部落均投靠了赤狄和白狄两国，以求生存。
赤狄则是狄人数目中最为强盛的一支，关于其名称的由来，有一种说法称他们喜爱穿红色衣物。但当时印染技术仍相对原始，中原的各国主要穿着黑白色衣服，而居住在北方的赤狄却能够广泛将衣物染成鲜艳的红色，这或许是后代史学家的附会与传闻。实际上，赤狄之所以得名，为头发或胡须的颜色为红，显然与中原人的外表有很大差异，因而被中原人视为贬义的称呼。
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随着长狄的分裂，赤狄实力迅速增强。在公元前661年，他们首先灭亡了邢国，接着攻陷了中原一大国卫国，甚至杀死了卫国国君卫懿公，彻底摧毁了卫国的实力。所幸当时的霸主齐桓公出兵相助，将赤狄驱逐，保住了邢国和卫国的残余，但这两国的黄河以北土地几乎都已沦陷于赤狄之手。
随着晋国的逐渐崛起，赤狄开始向东南方向迁移。公元前650年，他们南下攻灭了属于周王室势力范围内的温国，随后又将目标转向卫国，却遭到了卫文公的抵抗，最终以失败告终。然而，赤狄的扩张并未因此止步，他们甚至与周天子建立了联姻关系，周襄王娶了一位赤狄女子为王后，这一决定不仅给周王室带来了动荡，也引发了内部权力的争斗。襄王的弟弟子带與王后暗通款曲，竟导致大臣颓叔与桃子联手，趁机攻陷了成周，周襄王不得不逃亡到郑国，子带自立为周天子。后来，晋国出兵帮助襄王复位，赤狄这才退兵而去。
此后，赤狄分裂为多个小国，而其中最为强大的便是潞国。为了削弱晋国的势力，秦国与潞国结为同盟，两个国的互相制衡，令晋国感到忌惮。为了拉拢潞国，晋成公甚至将自己的女儿嫁给了潞国国君。然而，潞国的实际权力却被权臣酆舒掌控。酆舒是亲秦派，他暗中杀害了晋国公主，并击瞎了潞国国君的一只眼睛，这使得晋国愤怒异常。公元前594年，晋景公派遣将领荀林父攻灭了潞国，杀死酆舒，潞国也随之灭亡，赤狄的实力只剩下残余部落苟延残喘。公元前588年，晋国大夫郤克终于将赤狄最后一个国家廧咎如消灭，从此，赤狄彻底从中原土地上消失，留在历史舞台上的仅剩白狄的身影。
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