外滩的历史始于19世纪中叶，当时上海在第一次鸦片战争后对外开放。英国租界沿着黄浦江西岸发展起来，该地区逐渐成为上海的商业和金融中心。
20世纪初，各大银行、贸易公司、航运公司和外国机构纷纷在今天的中山东路沿线设立总部。由于其在国际金融和对外贸易中的重要性，该地区被称为“东方华尔街”。
如今，外滩常被誉为一座活生生的建筑博物馆。这里历史建筑林立，风格多样，包括哥特式、巴洛克式、新古典主义、文艺复兴复兴式和装饰艺术风格。和平饭店、海关大楼和汇丰银行大厦等地标性建筑，无不体现着老上海的财富与雄心。
如今外滩之所以如此引人注目，在于它与江对岸的鲜明对比。一边是上海殖民时代的建筑，另一边则是浦东的现代摩天大楼，包括上海中心大厦和东方明珠电视塔。在中国，很少有地方能像这片滨江地区一样，如此清晰地展现出国家的变迁。